Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. По стечению обстоятельств, сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при царском дворе, словно перенесённые туда неведомой силой. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, начав плести коварные замыслы.
В отсутствие Салтана они сумели подменить донесение, отправленное царю, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный правитель приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и изменено. В итоге, по ложному приказу, Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на неминуемую гибель.
